L'effet Calhoun

En 1968, un éthologue américain a construit un paradis pour souris.

Quatre ans plus tard, la colonie s’était éteinte.

Cette expérience de John B. Calhoun a été documentée jour après jour. Et son résultat est devenu l’un des avertissements les plus dérangeants sur ce qu’il advient d’une espèce quand on lui retire ses problèmes.

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Les origines de l’expérience

En 1954, Calhoun rejoint le National Institute of Mental Health.

Il y monte un programme de recherche sur le comportement des rongeurs.

Dans son labo, il enchaîne les enclos contrôlés qu’il numérote "Univers 1", "Univers 2", "Univers 3"… Il fait varier la densité de souris, la structure des cellules, le mode d’accès à la nourriture. À chaque fois, il affine son protocole et formalise un peu plus ce qu’il observe.

Passé un certain seuil de pression sociale :

• les mâles dominants s’épuisent,
• les mères abandonnent leurs portées,
• des sous-groupes pathologiques apparaissent,
• et la colonie cesse de se renouveler.

Il publie cette synthèse dans Scientific American en février 1962, sous le titre Population Density and Social Pathology.

Mais une question continue de l’obséder.

Que se passerait-il si l’on poussait l’expérience jusqu’au bout ? Si l’on réunissait toutes les conditions d’un paradis pour souris. Pas de prédateurs. Pas de maladies. Un confort absolu, sur plusieurs générations.

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L’Univers 25

L’enclos fait deux mètres cinquante de côté. Il contient 256 appartements disposés sur les quatre murs. Nourriture illimitée, eau à volonté, climat parfait, zéro prédateur. La capacité théorique est de 3 840 individus.

Pour commencer, Calhoun y dépose huit souris albinos.

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Phase 1 : l’âge d’or

Au début, tout se passe comme prévu. Les souris fondatrices se reproduisent. La population double tous les deux mois. À la fin de la première année, elles sont plusieurs centaines. Calhoun relève une croissance démographique saine et des comportements territoriaux normaux. Des hiérarchies se forment. Des couples s’installent dans leurs appartements. Le paradis semble fonctionner.

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Phase 2 : les premiers craquements

À partir du dixième mois environ, quelque chose change. La population met désormais 145 jours à doubler. Les mâles dominants s'épuisent à défendre des territoires que rien ne menace vraiment. L'enclos n'est jamais plein, mais la mécanique sociale impose de défendre quand même. Des bagarres éclatent sans logique apparente. Des mères abandonnent leur portée, certaines attaquent leurs propres petits. Le pic de population est atteint vers le jour 560, avec 2 200 individus. À peine plus de la moitié de la capacité matérielle.

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Phase 3 : la cascade générationnelle

Après ce pic, une nouvelle génération de mâles arrive à l'âge adulte. Mais toutes les places sont déjà prises, et les anciens ne les cèdent pas. Sans territoire, sans rôle à jouer, et sans nulle part où aller (l'enclos est fermé, on n'émigre pas), ces jeunes mâles ne participent pas à la vie collective. Ils ne se battent jamais, ne s'accouplent jamais, ne défendent rien. Ils passent leurs journées à manger, dormir et se toiletter. Calhoun les baptise les beautiful ones. Leur pelage est impeccable, mais socialement, ce sont des coquilles vides. Pendant ce temps, la natalité s’effondre. Les rares portées qui survivent grandissent dans un environnement où les adultes n’apprennent plus aux jeunes ce qu’est un comportement d’adulte. La transmission est rompue.

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Phase 4 : l’extinction silencieuse

Après 600 jours, plus aucune naissance n’est viable. Les dernières portées ne passent pas le sevrage et les conceptions cessent. La population décline. Les beautiful ones survivent le plus longtemps. Les dernières souris meurent sans drame, dans un paradis dont elles n’avaient plus rien à faire. Aucun stimulus ne suffira à relancer un cycle.

Calhoun distinguera la "première mort", celle de l’esprit, de l’engagement social, du désir de participer, de la "deuxième mort", celle du corps.

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Que retenir de cet enclos ?

Quand le papier est sorti, tout le monde en a fait la même lecture.

Le confort tue.L’abondance tue.

Mais ce n’était pas le point de Calhoun.

Dans sa conclusion publiée en 1973, il écrit ceci :

« Si les occasions d'assumer un rôle restent très en deçà de la demande émanant de ceux qui sont capables d'en remplir un, et qui s'attendent à le faire, seules la violence et la désorganisation sociale peuvent s'ensuivre. »

Autrement dit : ce qui tue, ce n’est pas le confort, mais l’écart entre le nombre de rôles disponibles et le nombre d’individus capables d’en remplir un.

Quand on relit l’expérience avec cette phrase en tête, l’histoire change.

Dans l’Univers 25, les mâles fondateurs avaient un territoire à défendre. Au fil des générations, ceux qui n’arrivaient plus à s’imposer se retiraient pour s’entasser au centre de l’enclos. Les jeunes grandissaient privés de modèles et ne cherchaient même plus à s’investir dans un rôle. Les beautiful ones.

Les mères ont suivi. Privées de mâles capables de défendre les nids, elles assumaient seules la protection contre les invasions. Elles développaient alors une agressivité territoriale jusqu’à la retourner contre leurs propres petits. Les portées étaient transportées d’un nid à l’autre. Certaines étaient abandonnées en route. D’autres étaient blessées dès la mise bas. Le rôle de mère et celui de défenseur du territoire se sont confondus, et l’un a fini par dévorer l’autre.

Les jeunes n’héritaient plus rien. Les comportements complexes (la cour, la maternité, l’agression structurée) ne se développent que si la structure sociale qui les favorise tient. Quand les adultes décrochaient, la génération suivante grandissait en sachant manger, boire, dormir, et plus rien d’autre.

L’enclos n’a jamais été plein. La densité matérielle était celle d’un paradis. La densité fonctionnelle, celle d’un enfer. Ce gouffre entre l'espace réel et la densité vécue, Calhoun l'a baptisé behavioral sink (puits comportemental).

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Le mot de la fin

Ce n'est pas qu'une histoire de souris.

Au Japon, déjà près d'1,5 million de hikikomori (littéralement : "se retirer et se confiner") vivent reclus dans leur chambre avec un écran.

En Corée du Sud, le taux de fécondité est à 0,75 enfant par femme, le plus bas du monde (le seuil de renouvellement est à 2,1). À ce rythme, la population coréenne sera divisée par deux d'ici la fin du siècle. C'est aussi le pays avec le plus haut taux de chirurgie esthétique par habitant de la planète.

Le pelage est impeccable, la transmission s'éteint.

Mais Calhoun n'était pas un fataliste. Jusqu'à sa mort en 1995, il a continué de chercher un remède à cet effondrement. Sa réponse : ideational generativity.

« De même que la générativité biologique de la souris met en jeu les comportements les plus complexes de cette espèce, la générativité idéationnelle met en jeu ceux de l'homme. Perdre ces comportements complexes, chez l'une comme chez l'autre, signifie la mort de l'espèce. »

Autrement dit : ce que la reproduction est à la souris, la génération d'idées est à l'Homme. Quand le nombre de rôles à remplir sature, notre salut vient de notre capacité à en créer de nouveaux.

Une leçon à garder en tête à mesure que l'IA absorbe, peu à peu, les rôles que nous remplissons. Nous, occupés à les défendre, risquons d’oublier qu’il y en a d’autres à imaginer. Je vous ai déjà parlé de ​la cristallisation des identités​.

Une souris ne peut pas inventer un rôle qui n'existe pas. Nous, oui.